현대인들이 흔히 겪는 안구건조증은 단순히 눈물이 부족해서 생기기보다 눈물이 빨리 증발하는 경우가 많습니다. 인공눈물을 수시로 점안해도 증상이 나아지지 않는다면 안과에서는 눈물 배출을 물리적으로 차단하는 누점폐쇄술을 권장합니다. 이 시술은 눈꺼풀 안쪽의 미세한 구멍인 누점에 마개나 콜라겐을 삽입하여 눈물막의 체류 시간을 인위적으로 늘리는 원리를 가집니다.
누점폐쇄술은 눈물이 빠져나가는 통로인 누점을 막아 눈을 촉촉하게 유지하는 안구건조증 치료법입니다. 인공눈물로 효과를 보지 못하거나 중증 안구건조증을 겪는 환자에게 주로 시행됩니다.
누점폐쇄술의 기본 개념과 작동 원리
우리 눈의 눈물은 눈물샘에서 분비된 뒤 눈꺼풀 안쪽의 상·하 누점을 통해 코로 빠져나갑니다. 안구건조증 환자는 이 배출 속도가 너무 빠르거나 분비량이 적어 표면이 쉽게 마릅니다.
누점폐쇄술은 이 배출구에 특수 마개를 장착해 눈물이 눈에 머무는 시간을 극대화합니다. 눈물 성분 중 수성층뿐만 아니라 지질층까지 안정화되면서 각막 표면의 마찰이 줄어듭니다.
시술 시간은 양눈을 기준으로 대략 5분에서 10분 내외로 소요되며 통증이 거의 없습니다.
일시적 마개와 영구적 폐쇄의 차이점
시술 방식은 크게 흡수성 마개와 비흡수성 실리콘 마개로 나뉩니다. 흡수성 콜라겐 마개는 약 일주일에서 수개월 내에 자연스럽게 녹아 없어지므로 영구적인 시술 전 테스트 용도로 적합합니다.
반면 실리콘 마개는 눈물 배출구를 장기간 막아두는 비흡수성 재질로 필요시 안과에서 쉽게 제거할 수 있습니다. 환자의 안구 건조 정도와 염증 수치에 맞춰 안과 전문의와 상담한 뒤 적절한 재질을 선택하는 것이 안전합니다.
영구적인 폐쇄가 필요한 극단적인 쇼그렌 증후군 환자 등은 레이저를 통한 외과적 폐쇄를 고려하기도 합니다.
| 구분 | 흡수성 콜라겐 마개 | 비흡수성 실리콘 마개 | 레이저 누점폐쇄술 |
|---|---|---|---|
| 유지 기간 | 1주 ~ 3개월 | 반영구적 (제거 가능) | 영구적 |
| 주요 용도 | 치료 반응 테스트, 일시적 건조 | 중증 안구건조증 장기 치료 | 실리콘 마개 이탈 반복 환자 |
| 시술 난이도 | 외래에서 1분 소요 | 외래에서 5분 소요 | 레이저 장비 활용 소수 시행 |
시술 과정과 통증 여부
많은 환자들이 눈 부위에 시술한다는 점에서 공포감을 느끼지만 마취 안약을 한 방울 점안한 후 진행하므로 통증은 거의 없습니다. 세극등 현미경을 통해 안과 의사가 눈물점의 크기를 측정한 뒤 알맞은 규격의 마개를 핀셋이나 전용 기구를 이용해 삽입합니다.
시술 직후 바로 일상생활이 가능하며 별도의 회복 기간이 필요 없습니다. 다만 시술 직후 이물감이 느껴질 수 있으나 대부분 며칠 내에 적응합니다.
누점폐쇄술 후 발생할 수 있는 부작용과 대처
효과적인 치료법이지만 모든 환자에게 완벽한 것은 아닙니다. 가장 흔하게 보고되는 부작용은 눈물넘침 현상입니다.
눈물이 배출되지 못하고 고이다가 눈꺼풀 밖으로 흘러내려 시야가 흐려질 수 있습니다. 또한 마개가 눈 안쪽으로 밀려 들어가거나 염증을 유발하는 경우도 존재합니다.
이럴 때는 안과에 방문해 마개의 사이즈를 조절하거나 제거해야 합니다. 눈꺼풀 염증인 안검염이 심한 상태에서 시술을 받으면 세균이 증식하기 쉬우므로 반드시 염증 치료를 선행해야 합니다.
성공적인 안구건조증 관리를 위한 생활 수칙
누점폐쇄술을 받았다고 해서 안구건조증 관리가 끝나는 것은 아닙니다. 수술은 눈물을 잡아두는 보조적 수단일 뿐 근본적인 눈물막 파괴 원인을 없애지는 못합니다.
주변 습도를 50~60퍼센트로 유지하고 전자기기를 사용할 때는 의도적으로 눈을 깜빡여야 합니다. 오메가3 지방산이 풍부한 식품을 섭취하거나 온찜질을 병행하면 눈꺼풀 기름샘 기능 개선에 도움이 됩니다.
안과 정기 검진을 통해 마개의 위치와 눈물막 상태를 꾸준히 점검하는 습관이 필수적입니다.