자연을 관찰하다 보면 인간의 직관으로는 이해하기 힘든 신기한 현상들을 마주하게 됩니다. 오랜 세월 동안 환경에 적응하며 살아남은 생물들은 각기 놀라운 생존 전략을 완성했습니다. 일상 속에서 가볍게 접하기 힘든 생물 상식을 깊이 있게 파헤쳐봅니다.
자연계는 인간의 상상을 뛰어넘는 독특한 진화의 결과물로 가득 차 있습니다. 동식물의 생태와 진화 과정에서 발견되는 신기하고 재미있는 생물학적 사실 10가지를 정리했습니다.
1. 상어는 나무보다 지구상에 먼저 나타났다
상어는 공룡보다 훨씬 오래전에 지구상에 등장한 고대 생물입니다. 화석 기록에 따르면 상어는 약 4억 년 전에 처음 나타났습니다.
이는 지구상에 최초의 나무가 등장한 시기보다 약 5000만 년 앞서는 기록입니다. 또한 토성의 고리가 형성된 시기보다도 상어의 역사가 더 길다는 연구 결과가 존재합니다.
상어는 수많은 대멸종 시기를 이겨내며 형태의 큰 변화 없이 현재까지 명맥을 유지하고 있습니다.
2. 문어의 심장은 세 개이며 피는 파란색이다
연체동물인 문어는 독특한 신체 구조를 자랑합니다. 심장이 무려 세 개인데, 두 개는 아가미로 피를 보내는 역할을 맡고 나머지 하나는 온몸으로 혈액을 순환시킵니다.
신기하게도 문어의 혈액은 철분을 기반으로 하는 인간의 붉은 피와 다릅니다. 구리를 기반으로 하는 헤모시아닌 단백질을 사용하기 때문에 산소와 결합하면 푸른색을 띱니다.
이러한 생리적 특징은 심해의 차갑고 산소가 부족한 환경에서 생존하는 데 유리하게 작용합니다.
3. 해달은 잘 때 서로의 손을 잡고 잔다
바다에 사는 해달은 물살에 휩쓸려 떠내려가지 않는 독특한 습관이 있습니다. 수면을 취할 때 해달들은 서로의 손을 단단히 붙잡고 무리를 지어 잡니다.
바다 풀인 켈프에 몸을 감아두기도 하지만, 동료와 손을 잡는 행위는 조류에 의해 가족이나 친구와 생이별하는 것을 막는 방어 기제입니다. 이외에도 해달은 도구로 쓸 돌을 보관하는 피부 주머니를 앞발 아래에 따로 지니고 다닙니다.
4. 나무늘보는 수영을 매우 잘한다
나무늘보는 느린 움직임의 대명사로 통합니다. 지상에서는 하루의 대부분을 나뭇가지에 매달려 느릿느릿 움직이지만 물가에 들어가면 반전 매력을 보여줍니다.
육상에서는 체중을 지탱하기 힘들 정도로 느리지만 물속에 뛰어들면 평소 속도의 세 배 이상 빠르게 헤엄칠 수 있습니다. 물에 대한 적응력 덕분에 강을 건너 새로운 서식지로 이동하는 일이 가능합니다.
게다가 물속에서 숨을 최대 40분 동안 참는 능력까지 갖추고 있습니다.
5. 플라밍고가 분홍색인 이유는 식습관 때문이다
태어날 때부터 분홍색 깃털을 가지고 세상에 나오는 플라밍고는 단 한 마리도 없습니다. 아기 플라밍고는 잿빛이나 흰색의 깃털을 지닌 채 태어납니다.
이들이 자라면서 선명한 분홍색을 띠는 요인은 먹이입니다. 주식으로 섭취하는 조류와 갑각류에 포함된 카로티노이드 색소가 소화 과정을 거쳐 깃털과 피부에 축적됩니다.
카로티노이드 성분이 부족한 환경에서 사육하면 원래의 하얀색 깃털로 되돌아가는 현상이 관찰됩니다.
6. 코알라는 평생 물을 거의 마시지 않는다
호주에 서식하는 코알라는 물을 마시는 일이 드문 동물입니다. 코알라라는 이름의 원주민 언어 뜻 자체가 물을 먹지 않는다는 의미를 담고 있습니다.
이들은 생존에 필요한 수분의 대부분을 유칼립투스 잎을 섭취하는 과정에서 얻습니다. 유칼립투스 잎에는 수분이 풍부하게 함유되어 있어 샘물을 찾아 땅바닥으로 내려갈 필요가 거의 없습니다.
다만 기온이 비정상적으로 치솟는 폭염 시기에는 예외적으로 나무 아래로 내려와 수분을 섭취하기도 합니다.
7. 웜뱃의 배설물은 정육면체 모양이다
초식 동물인 웜뱃은 특이하게도 네모난 모양의 배설물을 만들어냅니다. 동물계에서 정육면체 형태의 변을 누는 종은 웜뱃이 유일합니다.
이 형태는 영토를 표시하는 과정에서 생존과 직결된 중요한 역할을 담당합니다. 둥근 모양의 배설물과 달리 네모난 배설물은 바위나 통나무 위에 올려두어도 쉽게 굴러떨어지지 않습니다.
높은 지대에 변을 남겨 자신의 영역 표시가 멀리까지 효과적으로 전달되도록 진화한 결과입니다.
8. 꿀벌은 사람의 얼굴을 구별할 수 있다
곤충은 시력이 나쁠 것이라는 편견과 달리 꿀벌은 복잡한 인지 능력을 지니고 있습니다. 실험을 통해 꿀벌은 인간의 얼굴 사진을 학습하고 이를 정확하게 구별할 수 있음이 밝혀졌습니다.
꽃의 무늬를 인식하는 능력이 고도화되면서 사람의 얼굴 배치를 하나의 패턴으로 인식하는 것입니다. 꿀벌은 보이지 않는 자외선 영역까지 감지하는 눈을 가지고 있어 꽃의 꿀길을 정밀하게 찾아냅니다.
9. 토마토는 법적으로 채소지만 생물학적으로는 과일이다
일상에서 흔히 채소로 분류되는 토마토는 생물학적 분류 기준에 따르면 과일에 속합니다. 식물의 입장에서 꽃이 피고 수정을 거쳐 씨앗을 품고 자라나는 부위는 모두 과실로 정의됩니다.
토마토는 씨앗을 품고 있으므로 생물학적 과일이 맞습니다. 그러나 19세기 미국에서는 관세 부과 문제로 인해 대법원 소송까지 벌어지는 일이 있었습니다.
결국 요리에 주로 쓰이고 단맛보다 식사 재료에 가까운 용도를 고려해 법적으로는 채소 판정을 받았습니다.
10. 상추는 밤에 잠을 자는 생체 리듬이 있다
식물도 인간처럼 하루의 주기에 맞추어 행동하는 생체 리듬을 가지고 있습니다. 상추는 해가 지고 밤이 찾아오면 잎을 오므리는 형태로 수면 상태에 들어갑니다.
이는 낮 동안 태양광을 최대한 많이 흡수하기 위해 펼쳐두었던 잎을 밤사이 외부 해충이나 수분 손실로부터 보호하기 위한 방어 작용입니다. 식물의 잎이나 꽃이 주기적으로 열리고 닫히는 현상은 오랜 세월 지구의 자전 주기에 맞추어 진화한 생명체의 본능적인 반응입니다.