봄의 시작, 스프링캠프와 시범경기
메이저리그의 한 해 농사는 매년 2월 중순 애리조나와 플로리다에서 열리는 스프링캠프로 문을 엽니다. 선 선수들과 코칭스태프가 모여 몸을 만들고 3월 한 달간 시범경기를 치르며 최종 개막 엔트리를 조율하는 시기입니다.
정규 시즌 개막전은 보통 3월 말이나 4월 초에 열리며, 최근에는 야구 세계화 기조에 맞춰 서울이나 도쿄, 멕시코시티 등 해외 원정 개막 시리즈를 치르는 사례가 늘고 있습니다. 선수들은 이 시기에 부상을 방지하고 실전 감각을 끌어올려야 합니다.
메이저리그(MLB) 시즌은 3월 말 스프링캠프와 정규 시즌 개막을 시작으로, 10월의 치열한 포스트시즌을 거쳐 11월 초 월드시리즈 우승 팀을 확정 짓는 대장정으로 구성됩니다. 총 162경기의 장기 레이스와 와일드카드, 디비전시리즈, 챔피언십시리즈를 거치는 구조를 이해하면 야구 관람의 재미가 배가됩니다.
162경기의 대장정, 정규 시즌 구조
팀당 162경기를 소화하는 MLB 정규 시즌은 체력전이자 확률의 게임입니다. 아메리칸리그와 내셔널리그 각각 동부, 중부, 서부의 3개 지구로 나뉘어 총 30개 구단이 경쟁합니다.
과거에는 같은 지구 팀과의 경기가 압도적으로 많았으나, 일정 개편을 통해 모든 구단이 서로 다른 구장에서 최소 한 번 이상 경기를 치르는 균형 잡힌 방식을 도입했습니다. 장기 레이스 특성상 주전 선수의 부상 관리, 로테이션 운용, 그리고 트레이드 마데라인인 7월 말의 전력 보강이 가을야구 진출을 결정짓는 핵심 변수로 작용합니다.
가을야구의 서막, 포스트시즌 진출권과 와일드카드
10월에 접어들면 정규 시즌 성적이 우수한 12개 팀이 포스트시즌에 진출합니다. 각 리그의 지구 우승을 차지한 상위 3개 팀과, 지구 우승을 놓친 팀 중 승률이 높은 차상위 3개 팀인 와일드카드 3개 팀이 티켓을 거머쥡니다. 양 리그의 지구 우승 팀 중 승률이 가장 높은 상위 2개 팀은 디비전시리즈로 직행하며, 나머지 4개 팀이 맞붙는 와일드카드 시리즈는 단판 승부가 아닌 3판 2선승제로 진행되어 하위 시드 팀에게도 치열한 기회를 제공합니다.
챔피언의 자리를 향한 승부, LCS와 월드시리즈
와일드카드 시리즈의 승자는 디비전시리즈(5판 3선승제)에 진출해 기다리던 상위 시드 팀과 맞붙습니다. 여기서 승리한 팀들이 격돌하는 리그 챔피언십시리즈(LCS)는 7판 4선승제로 진행되며, 아메리칸리그와 내셔널리그의 최종 챔피언을 가려냅니다.
양대 리그 우승 팀이 맞붙는 월드시리즈 역시 7판 4선승제로 치러지며, 최종 승리 팀은 트로피와 함께 그해 메이저리그 최고의 영예를 안게 됩니다. 이 시기에는 감독의 투수 교체 타이밍과 베테랑 선수의 클러치 능력이 승패를 갈라놓습니다.